乙型肝炎病毒（HBV）本身并不致病，它对肝细胞的损伤产要是由免疫反应引起的。机体抗病毒的免疫应答反应在清除HBV的同时，可使肝细胞受损。HBV感染机体后，侵入到肝细胞内，引起肝细胞膜的某些成分发生改变，激发机体对自身的肝细胞产生了免疫反应，引起肝细胞损伤。在严重的肝损害病人中，病变可累及没有病毒侵犯的肝细胞，说明自身免疫肥应在乙型肝炎的发病机制中有重要的意义。
　　乙型肝炎引起的机体免疫反应主要是由T细胞介导的，同时也有其他免疫活性细胞的协同作用。免疫功能正常者，机体对感染病毒的肝细胞发生一过性的免疫反应，随着病毒被清除，疾病痊愈；婴幼儿和免疫应答低下的患者，由于机体的免疫功能不能识别病毒（敌人），并对病毒抗原发生反应（消灭敌人），免疫功能与外来的HBV和平共处，因此成为乙型肝炎病毒携带者；如果患者的免疫调节功能紊乱，机体不能产生充足的有保护作用的抗体，病毒和引起肝细胞损伤的免疫反应持续存在，致使疾病迁延不愈，这就是慢性肝炎；如果机体对受染肝细胞产生过强的免疫应答反应，引起大量的肝细胞坏死，肝功能严重损害，就发展成为重型肝炎。因此，可以说，机体的免疫状况是决定乙型肝炎病情的主要因素。
　　人体的免疫功能在乙型肝炎病毒致癌的机理中有重要的作用。肝炎病毒的致癌途径包括：
　　（1） 肝炎病毒的基因融合于肝细胞的基因中，我们在医学上称之为“基因的整合”。使肝细胞发生变异。
　　（2） 肝脏炎症的不断刺激，使肝细胞发生变异，不断地再生，即“再生过度”。
　　（3） 正常的肝细胞也是不断地新陈代替，衰老的细胞死亡，被新的细胞代替，这叫做“细胞凋亡”。如果应该凋亡的细胞由于肝脏炎症的刺激而不凋亡，就形成了肿瘤。
　　（4） 正常机体的免疫功能会不断清除体内出现的异常细胞（包括肿瘤细胞），如免疫功能异常，不能清除异常细胞，则发生肿瘤。
　　所以，在乙型肝炎的治疗中，免疫调节治疗占有相当重要的地位。
　　免疫功能正常的成年人，首次感染乙型肝炎病毒，80%---90%是可以痊愈的。自幼感染的乙型肝炎患者其HBV阴转率很小，因为患者的免疫应答反应处于耐受状态，也就是免疫应答功能低下。慢性活动性肝炎患者的细胞免疫功能是紊乱的，因此持续存在肝细胞损害。如果在乙型肝炎的治疗中注意了人体的免疫调节治疗，机体的免疫功能可以明显恢复，增加了乙型肝炎病毒从体内清除的机会，减轻了机体免疫反应所造成的肝细胞损伤，减少了肝炎病毒在肝细胞内的整合作用，使肝癌的发生率大大降低。